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【記者陳品融、吳冠伶嘉義採訪報導】人群在岸邊引頸張望，選手們賣力地划著膠筏，比賽看誰最快駛回終點。一年一度的「涸魚文化季」，24日在嘉義縣鹿草鄉鹿東村埤頭堀舉辦。活動包含膠筏競渡、拖網涸魚，以及古早味童玩、農具體驗等內容，除了讓村民們重溫兒時回憶，也吸引來自各地的民眾共襄盛舉。
在過去，每逢正月初九，村裡拜拜時便會涸堀，並將捉到的魚分給全村居民共享。鹿東社區發展協會理事柯柏森表示，每年涸堀導致河中的魚長不大，因此便將這項傳統改為划塑膠筏的比賽。
主辦單位不僅希望透過此活動凝聚村民情誼，也藉此展現在地生機，吸引青年返鄉。事實上，鹿草鄉的人口老化問題早已不是秘密，據民國108年資料顯示，嘉義縣老年人口比率高達19.68％，位居全國第一，其中，鹿草鄉更是全縣老年人口比率最高的區域。
面對青年外流的危機，柯柏森吐露他的擔憂，「我們辦這個活動也是盡量讓年輕人回來參與，看有沒有辦法讓他們繼承，不然幾十年後我們沒體力，就不能辦下去了。」
然而，面對嚴重失衡的人口結構問題，光靠社區舉辦的小型短期活動，仍難以獲得改善。因此，鹿草鄉當地民間團體自94年起，申請教育部偏鄉數位應用推動計畫，並成立「鹿草數位機會中心」，協助當地進行文化調查及產品行銷。此外，中心更於105年起串連在地景點，發展社區小旅行、導覽等活動，讓遊客能對鹿草有更深的認識。參與民眾陳水明認為，每年舉辦的涸魚文化季大多只能吸引遊客前來遊玩，對於提升在地就業機會、青年返鄉的幫助不大。他也提到，若能發展觀光，而非高汙染的產業，對當地應能帶來不少助益。
為了進一步整合當地產業，鹿草數位機會中心於107年與當地商家攜手，申請經濟部中小企業數位群聚輔導計畫，建立起在地品牌「一袋一鹿」，結合民宿、餐廳、農場等據點活絡地方，也創造更多就業機會，希望得以提高青年返鄉的意願。
即使青年外流現象為鹿草的傳承之路帶來不少阻礙，當地政府及民間組織，仍期盼透過多元活動，進一步整合文化以活絡社區，也發展當地品牌打響知名度，期望為鹿草帶來嶄新的風貌。