【記者何謙綜合報導】誰說聽障者一定只能戴助聽器？9日美國萊斯大學（Rice University, RU）和貝勒醫學院（Baylor College of Medicine, BCM）發表了一款震動背心，根據接收到對話者的話語，以不同模式振動讓聽障者辨別對方所言，用感覺來「聽到」聲音，最大的優點在於其花費僅傳統植入式助聽器的1／40。
背心在接收到聲音後會先通過手機或平版電腦中的行動應用程式（mobile application, APP），過濾掉背景音和環境雜音，以確保接收到的是對話者的聲音。萊大教授蓋瑞·伍茲（Gary Woods）解釋：「背心共安裝有40個致動器（actuator），會因為音頻差異產生不同的震動，並需配合智慧型手機同時使用。」
聽障者要先經過訓練，學會振動模式和聲音意思的關係，再練習於白板寫下「聽」到的字句，一日的練習能讓聽障者記住單詞，月餘的持續訓練則能達到日常溝通。貝勒醫教授大衛·伊格曼（David Eaglaman）說：「經過培訓，聽障者能將感覺『翻譯』成聽覺。」伊格曼本身為神經科普書暢銷作家，致力於「感官替代（sensory substitution）」研究，他分析：對於治療感官功能缺陷，有人開發輔具，例如導盲杖幫助視障者平安行走；也有以恢復感官為主，好比植入式助聽器替聽障者收音；最新的做法則是將感官轉化，用健全的官能取代受損的部分。伊格曼補充：「大腦不會管資訊是怎麼被接收的，它只管能獲取到就好。」
學生史考特·諾維奇（Scott Novich）說，研究最困難的部分，在於聲音是種處在1D空間而且快速直進的訊號，「我們讓致動器平均貼合整個背，等於是將聲音從1D轉成2D，聽障者就不會因為聲音速度太快來不及感覺。」諾維奇還提到，設計之初團隊讓聽力健全的人也參與測試，「他們覺得能用背『聽』到別人說話是一項全新的體驗。」
傳統治療聽障的耳蝸植入式助聽器價錢約為10萬美元（約新台幣312萬元），購買一件震動背心卻只要1000美元（約新台幣30萬元），同時不需經過侵入式手術，伊格曼認為這項產品是貧窮地區的聽障者能負擔的價錢。學生阿布赫普雷·薩乎（Abhipray Sahoo）說：「震動背心的未來性不僅侷限在代替聽力，甚至其他受損感官都能透過觸覺神經傳導來取代。」