【記者劉書妤綜合報導】台灣高齡人口逐漸攀升，而隨著年齡老化，長者的骨骼肌肉質量減少、功能降低，影響臉部、咀嚼肌及舌肌等吞嚥相關肌群，造成吞嚥功能衰退。因應此趨勢，明志科技大學工業設計系和國立台北護理健康大學聽力與語言治療系的學生共同發明「Mr. Whale 口腔訓練復健器」，此作品9月28日於「2019台中創新設計競賽」新創組獲銅獎。
衛生福利部國民健康署最新公布的數據顯示，台灣社區65歲以上長者有21.8％於於每週至少三次有進食嗆到的現象，有有12.8％經過評估為吞嚥異常，即每十個高齡者可能就有一個有輕度以上之吞嚥障礙。對老年人而言，吞嚥困難已成為普遍的健康問題，加強吞嚥功能的訓練也愈發重要。
吞嚥困難者將食物由口腔送到喉嚨的過程中，會因舌頭肌肉力量不足，或是嘴唇閉合力不佳，導致吞食困難，甚至引發吸入性肺炎。團隊針對吞嚥困難者設計一款醫療輔具，該作品配合口腔設計造型，外觀看起來如同鯨魚的尾巴，因此取名「Mr. Whale」。使用時須手持握把，並將嘴唇輕靠於該裝置，而裝置上方設有感應面板，可以感應嘴唇的閉合和施力情況，靠舌面推動裝置中的滾輪，以此達到訓練唇部和舌頭肌力的效果，可調整訓練器的阻力以符合不同程度的病患需求。
傳統的口腔復健器材多半呆板無趣，然而，團隊將口腔訓練復健器結合手機APP遊戲，讓復健過程也能兼具娛樂性，「桌上冰球遊戲比較老派、傳統，老年人的接受度較高。」明志科大工設系詹仁翔說明，他表示吞嚥困難的病患以老年人居多，而桌上冰球遊戲類似彈珠台，簡單、容易操作且遊戲內容不會過於新穎，較能引起老年人的興趣。另外，團隊認為病患可能會與朋友一同復健，因此也預計將遊戲分為單人和雙人模式，復健同時還能與朋友對戰。
該裝置屬於個人衛生用品，且加上電子設備後清洗難度便會提高，須注意清洗過程是否會損壞電子面板。明志科大工設系賴謙忱說：「未來會加強改善作品的清潔面向。」也會考慮病患的使用情況，確認在使用時會不會沾滿口水。而近期因口腔癌開刀的民眾劉新富則表示，這個口腔復健器的概念很特別，還加入遊戲設計，感覺滿有趣，會想嘗試看看。